Dado que la Cruz de Hierro de 1.ª Clase es una insignia con alfiler, se fija mediante un alfiler, un disco de rosca u otro método de fijación en el reverso. A diferencia de la de 2.ª Clase, no tiene ojal para cinta. En el anverso se encuentra una cruz negra con una huella de pata. Generalmente está hecha de hierro ennegrecido, pero también de metales no ferrosos o zinc. Está enmarcada en plata. La mitad interior del marco presenta un fino acanalado, mientras que los bordes exteriores son lisos y pulidos. El marco suele estar hecho de metal no ferroso plateado, pero también de plata auténtica. Suele desarrollar una pátina intensa con el paso de los años. El reverso, a diferencia de la de 2.ª Clase, no presenta ningún otro diseño. Suele ser una simple placa trasera de plata.
En la manecilla de las 6 en punto del anverso, está inscrito el año de fundación: «1870», «1914» o «1939». Las cruces de la primera fundación, en 1813, carecen por completo de fecha.
En el centro de la cruz se encuentran los monogramas del respectivo monarca: en 1870, la "W" por el rey Guillermo de Prusia; en 1914, la "W" por el emperador alemán Guillermo II. La primera fundación, de 1813, tampoco presenta ninguna marca; la fundación de 1939 no tiene monograma, sino una esvástica en este lugar.
En los cimientos de 12 brazos de los años 1870 y 1914 hay una corona, en los cimientos de 1813 y 1939 no hay más decoraciones.